康奈尔大学是由企业家埃兹拉·康奈尔和学者安德鲁·怀特两人携手合作创办的一所独具特色的大学，它成立于1865年(获得州长签署的特许状)。其首任校长怀特曾留学法国和德国，后任当时最富改革精神的密歇根大学教授，1864年当选为纽约州参议员并任参议教育委员会主席，恰逢康奈尔在同一参议院任农业委员会主席。康奈尔是一个依靠自己的勤劳的技术致富的企业家和农场主，西部联合电报公司股票的最大拥有者。当时莫里尔法案已通过，纽约州议会正在考虑建立一所适当的农工学院。于是怀特说服康奈尔捐资(共50万美元及校园田地)，连政府赠地资金建立了这所新型大学。康奈尔大学从一开始就兼具公立和私立双重性质，具有“公私合营”的特点，在它的13所学院中，私人捐助建立9所，州政府资助建立4所(农业与生物学院、人类环境学院和工业与劳工关系学院是公立学院)，这在美国是独一无二的。

康奈尔大学设有七所本科学院：农业与生命科学学院，建筑、艺术和规划学院，文理学院，工程学院，酒店管理学院，人类生态学学院，工业与劳动关系学院;七所研究生和专业学院：研究生学院，法学院，管理研究生学院，医学院(纽约市)，医学院(卡塔尔多哈)，医学科学研究生学院(纽约市)，兽医学院。 专业设置：有近80个本科专业：农业科学，动物科学，应用经济与管理，大气科学，生物工程，生物科学，生物学与社会，生物测定和统计学，通讯，发展社会学，昆虫学，环境工程，食品科学，信息科学，国际农业和农村发展，景观设计，自然资源，营养科学，植物科学，地球系统科学，自然与环境系统科学，葡萄与葡萄酒，建筑学，美术，建筑史，城市与区域研究，非洲研究，美国研究，人类学，考古学，亚洲研究，天文学，化学与化学生物学，中国和亚太研究，古典文学(希腊文，拉丁文)，比较文学，计算机科学，舞蹈，经济学，英语，女性主义与性别及性研究，电影，法语，德国研究，政府，历史，艺术史，意大利语，语言学，数学，音乐，近东研究，哲学，物理学，心理学，宗教研究，科学和技术研究，社会学，西班牙语，统计科学，戏剧艺术，化学工程，土木工程，电气和计算机工程，工程物理，信息科学与系统及技术，材料科学与工程，机械工程，运筹学与信息工程，设计与环境分析，纤维科学与服装设计，人类生物学与健康及社会，人类发展，政策分析与管理，酒店管理，工业和劳动关系等。

中本科生学生宿舍分成三个部分，分别是西校区(West Campus)、大学镇(Collegetown)和北校区(North Campus)。西校区主要供转校生及高年级生居住，大学镇的住宿生主要为高年级生，而北校区则主要供一年级生居住。央校区内唯一的宿舍是法学院的住宿学院。北校区则包括新生及研究生的宿舍和学生联谊会活动场所。西校区主要为高年级学生宿舍和学生联谊会活动场所。大学镇拥有一个施瓦茨表演艺术中心和两个高年级学生宿舍，以及一些餐馆和商店。

康奈尔大学坐落于美国纽约州伊萨卡，校园景色壮观，气势开阔，完全有别于东北部常见的拥挤校园。四周是原始的嶙峋山石和参天古木，到处有喧哗的溪谷瀑布和石拱吊桥;有山顶静谧的碧笔湖水，还有山脚带状的卡尤佳湖畔(五指湖之一)。自然环境之美，北美大学里堪称独一无二。当年白话文先驱胡适之先生，给伊萨卡起了个美丽的名字：绮色佳。