根据UNSW官方网站叙述，校史最早可以回溯至1878年所创立的悉尼技术学院(Sydney Technical College)，及更早创校于1843年的悉尼机械学院(Sydney Mechanics Institute)。UNSW正式创立于1949年，最初命名为新南威尔士科技大学(New South Wales University of Technology)，专注于工程学与科学。1958年，为了适应大学的全面教育改革，使学校变成一个现代多元化的学府，校名改为新南威尔士大学(University of New South Wales)。1960年学校创立了社会文科学院(Faculty of Arts and Social Sciences)，随后1961年创立了医学院和1971年法学院。大学最初二十年的发展和当时充满活力的校长(Sir Philip Baxter)紧密相连。Baxter校长宏伟而不失争议的眼光让学校从一个默默无闻的地位一跃成为澳洲顶尖的大学。1969年UNSW有15000名的学生。学校对科技研究的精进和实践精神与当时悉尼大学的传统校风有着鲜明的对比。在Baxter校长退休的1969年，UNSW已成为亚太地区最顶尖的大学之一。第二任校长(Sir Rupert Myers)努力巩固了前二十年的基础，将新一代的管理制度带进了学校。Myer校长同时也改变了校风，他特别注重校园文化的建设，学生运动在其任期内得到了校方的保护并有着长足的进步和发展。第三任校长(Prof. Michael Birt)在澳洲国会八十年代缩紧教育和研究资金的情形下，负责领导学校进入公私兼营的模式。大学学院透过与私人公司的合作研究彼此相关的事务，双赢互利，使得学校与企业的需求有了更紧密的联系，对于人才的培养亦更加贴近社会的实际需求。目前UNSW的年度资金有45%来自于非政府的来源。这让UNSW避免了当时其他大学资金缺乏的困境，不断保持强劲的发展动力。

新南威尔士大学同时注重与国际的交流，它的办学风格美国化，与传统的英制大学有明显区别，因此吸引了众多美国学生透过国际交换学生方案（International Exchange Program）前往UNSW学习，学时半年或一年不等。同时，学校鼓励学生在大学期间前往世界其他优秀大学进行交流，目前已与世界160余所优秀的顶尖学府有广泛合作，其中比较有代表性的包括与美国柏克莱加州大学、宾夕法尼亚大学华顿商学院等的海外研修合作。同时也与中国北京大学、清华大学、台湾中央研究院等院校发展学术交流。特色课程也设有工程专业;光伏、太阳能与可再生能源;商学、金融与会计;设计、媒体与创意产业等。

校内有七座宿舍，提供单人或双人房给学生申请。每星期的平均花费约澳币A$327-429元之间。另外，还有由校方设立的公寓式住宅，内附家具和厨房，学生只需自行准备个人用品，洗衣设备和停车都很方便，房租一星期约澳币 A$327-429元(单人房或两间房)。所有到达悉尼的学生，如果没有亲友到机场迎接，学校宿舍管理员可以安排接机和转送服务。她还会协助安排膳宿。学生可以选择各种各样的短期或长期膳宿。包括：内宿学院、寄宿家庭;如果已满18岁，还可以与其他学生合租一套公寓。新南威尔士大学的预科生，不但可以为进入大学深造打下牢固的基础，而且可以在Kensington新建的内宿学院享受最高档的安全膳宿。

38公顷的KENSINGTON主校区位于澳大利亚新南威尔士州悉尼大都会;距离悉尼市中心约5公里。艺术学院享有独立的PADDINGTON校区，位于悉尼近郊。