剑桥大学成立于1209年,最早是由一批为躲避殴斗而从牛津大学逃离出来的老师建立的。亨利三世国王在1231年授予剑桥教学垄断权。剑桥大学和牛津大学齐名为英国的两所最优秀的大学,被合称为“Oxbridge”,是世界十大名校之一,88位诺贝尔奖得主出自此校(实际来此校工作或执教过的人数超过100名,但剑桥大学官方的数据是根据学生或教师是否拥有学院的Membership/Fellowship而定,所以官方统计数目为88,拥有世界最多的诺贝尔奖)。相对于私立学校仍然比例过大的47%,剑桥大学在1999年还是成功地将国立学校的新生比例提高到了53%。它执行一种尽可能是精英阶层的入学政策,坚持既促进机会均等又不放弃要求成绩优异的原则。在2011年的美国新闻与世界报道和高等教育研究机构QS联合发布的USNEWS-QS世界大学排名中位列全球第1位。现任校长是乐思哲。剑桥大学的辍学率至今仍是全英国最低的(英国为1%,德国为50%左右)。