杜克大学于1838年创建,开始为布朗学院的校舍,属于布朗学院的一个分校,位于伦道夫县(三位一体镇),由教士Brantley York所领导的循道宗信徒和贵格会信徒所管理。 1841年,北卡罗来纳州授予学校作为联合学术机构的特权。 1851年,学校改名为师范学院,隶属循道卫理教会。 1859年,因受到卫理公会教堂的捐助而改名为三一学院(Trinity College),校训是“知识和宗教"。 1878年,玛丽,皮尔斯,特里萨吉尔成为学校第一批被授予学位的女性。 1881年宋嘉澍(英文名Charlie),也就是中国近代历史上宋氏家族的创始人,成为学校的第一个国际学生。 1892年,三一学院因受到慈善家朱利安·卡尔和烟草大亨华盛顿·杜克。 先生的捐助,从三一镇迁至达勒姆的新校区。其中朱利安·卡尔主要捐赠了地皮,即杜克大学的原址,也就是东校区。华盛顿·杜克先生于1892年捐赠了$85,000的现金,主要负责对新校址建筑施工的援助,并在此之后,分别于1896年,1899年,和1900年各追加了$100,000的现金捐赠,用于学校的学术研究。